冷却塔是利用水气换质换热达到散热降温目的冷却设备，水气质、热交换的效果决定了冷却塔热力性能的高低。在开式冷却塔中，工作流体在塔内有淋水、填料缓流和落水三个阶段，而填料缓流段是冷却塔水气热交换最重要的部分。科学研究表明，开式冷却塔70%的热交换是在填料中完成的。所以，填料性能的好坏，在极大程度上决定了开式冷却塔热力性能的高低。

当前市场上的冷却塔填料主要有薄膜填料、方格填料、木制填料等材料形式。在制作材料的选择上，薄膜填料选材最为丰富，可以有聚氯乙烯PVC、聚丙烯PP料、丙烯腈－丁二烯－苯二烯共聚物ABS、FRP玻璃钢等材质。方格填料又称格栅填料，选择质地、硬度强的PP料、ABS、FRP塑材或其它特殊材料制作。在某些特殊的应用场所，可以用到木制填料和陶瓷填料。

冷却塔在运行过程中，工作热水在自然重力的作用下，沿填料缓缓运动，水膜和水滴中的水分子同大气中的空气分子换质换热，塔内的风动作用扩大了质热交换的效果。一般而言，工作热水中携带的杂质和藻菌微生物会附着在填料上，循环使用的水也会在填料中生成碳酸质水垢，影响冷却塔的热力性能。时间渐久，杂质、藻菌和水垢会结成团垢，堵塞或半堵塞填料通道。随着使用年限的增长，这些水垢、藻菌和杂质长年臃堵在填料中，可使填料的热力性能下降50%左右。在高温和化学环境中，这种臃堵会导致严重的塔内灼伤和腐蚀，造成难以修复的系统损失。

一般的薄膜填料都容易出现年久水垢和其它堵塞物，需要半年作一次清洗，使用5－8年后需要作一次更新。在未进行正常保养的情况下，每两年就需要更换一次填料。方格填料和格栅填料呈方格形状分布，在具有良好的水气热交换性能的同时，过水体积大，方便不洁物流通，但也需要根据工况条件定期清洗，以防堵塞。木制填料和陶瓷填料的清洗，较之于一般的填料更方便，更轻松。

近年市场上出现了一类免维护填料，对原有填料进行优化改进，在防冻裂脱落、防附着物等方面进行了有效控制，提升了填料的过水性能。然而，这些填料的使用寿命不长久，在无清洗状态长期持续之后，热力性能也会持续下降。
坚持每半年清洗一次填料和冷却塔，在工况条件繁杂的情况下，坚持定期清洗填料和冷却塔，这对于冷却塔的使用和维护而言至关重要。